Il y a 35 ans, la Nasa lançait les missions Viking

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Les 20 août 1975 et 09 septembre 1975, deux fusées Titan Centaur décollaient de Cap Canaveral avec comme objectif d'envoyer en direction de Mars le plus ambitieux programme d'exploration de la planète rouge réalisé jusqu'alors.

Les sondes Viking pesaient au décollage environ 3 500 kg. Cette masse était répartie entre les différents éléments de la sonde, à savoir
- 883 kg pour l'orbiter auquel il faut ajouter 1 426 kg d'ergols
- 128 kg représentant la coquille de l'enveloppe biologique protégeant la capsule de descente
- 378 kg pour le bouclier thermique (avant et arrière)
- 663 kg pour l'atterriseur dont 73 kg d'ergols

Le 19 juin 1976, Viking 1 se place sur orbite martienne, suivie le 07 août par Viking 2. Chacune des sondes a largué son atterrisseur environ 1 mois après l'insertion sur orbite martienne. L'atterrisseur de Viking 1 s'est posé sur le site de Chryse Planitia par 22,48°N et 47,97° Est tandis que celui de Viking 2, il s'est posé plus au nord, dans la plaine d'Utopia Planitia par 47,97°N et 225,74° Est. Les atterrisseurs ont procédé aux premières récoltes d'échantillon une semaine après leur atterrissage.

Prévue pour une durée de 90 jours, la mission a été prolongée une première fois le 15 novembre 1976. Durant cette première extention de mission, on peut noter plusieurs évènements comme les premières tempêtes subies par les atterrisseurs les 19 et 20 février 1977. On peut signaler que le 01 mars 1977, le bras de Viking 1 a creusé jusqu'à 25 cm de profondeur. Le 16 avril 1977, les premières gelées sont apparues sur le site de Viking 2 et le lendemain, enregistrement d'une température de -124°C. Viking 1 aura des températures plus douces puisqu'elles ne descendront pas sous la barre de -96°C. Mais nos vaillants atterrisseurs survivent à 'lhiver. On note aussi l'enregistrement de quelqeus rafales dont certaines atteignent 110 km/h

Pendant ce temps, les orbiters modifient leur orbite de façon à s'approcher des lunes de Mars ou de réaliser des clichés d'une meilleure qualité. A noter que la résolution des photos prises par les orbiters est de 300 m. On est loin de MRO lancée en 2005 dont la résolution atteint le mètre.

Le 25 mai 1978, la Nasa décide une seconde prolongation de mission (Continuated Mission). Les atterrisseurs sont exploités de façon économique (le coût d'une journée martienne était de 1 million de dollars). Le 25 juillet 1978, l'orbiter de Viking 2 rend l'âme. Le 19 février 1979, les premières gelées blanches annoncent un second hiver pour l'atterrisseur de Viking 2.

Quelques jours plus tard, nouvelle prolongation de mission (Interim Mission) avant de passer à la Survey Mission (19/07/1989 au 07/08/1980) durant laquelle l'atterrisseur Viking 2 rend l'âme au 1281ème sol (sol = 1 jour martien; soit 24h36) mais aussi l'orbiter de Viking 1 le 07/08/1980.

Il ne reste désormais que l'atterrisseur de Viking 1 en fonction. S'amorce la Monitor Mission qui se prolongera jusqu'au 05/11/1982 date à laquelle la Terre reçoit pour la dernière fois des informations. Le programme informatique récemment mis à jour contient une erreur de codage qui dépointe l'antenne vers la Terre. Malgré les efforts pour récupérer les communications, la mission Viking est définitivement terminée le 21 mai 1983.

Au total, la mission Viking aura engrangé 51 539 clichés via les orbiters couvrant 97% de la surface de la planète avec une résolution de 300 m et 4679 clichés via les atterrisseurs sur 2 252 jours. Records battus récemment par le rover Opportunity, soit 35 ans plus tard, un beau bilan pour une mission qui ne devait pas dépasser 90 jours.

Viking 1
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Viking 2
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