La Nasa veut envoyer un nouvel "Apollo" sur la Lune
WASHINGTON (Reuters) - La Nasa compte renouer avec les missions lunaires habitées d'ici 2018 en envoyant dans l'espace un "Apollo sous stéroïdes", soit une version plus performante de la capsule qui avait conduit en 1969 les premiers hommes sur la Lune.
"Ça ressemblera beaucoup à Apollo, mais en plus gros. Imaginez un Apollo sous stéroïdes", a déclaré lundi le chef de l'Agence spatiale américaine, Michael Griffin, en présentant son projet destiné à mettre en oeuvre les objectifs fixés en 2004 par George Bush.
Comme Apollo, la future capsule doit être lancée grâce à une fusée d'appoint, qui ira s'arrimer à un vaisseau comprenant l'unité nécessaire pour alunir. L'appareil de 5,5 m de diamètre - contre 3,9 m pour Apollo - pourra transporter six personnes et rester jusqu'à six semaines en orbite.
Les astronautes, qui devraient être quatre pour la première mission, regagneront en principe l'atmosphère dans la capsule ralentie par des parachutes et se poseront dans le désert de l'ouest des Etats-Unis, près de la base aérienne d'Edwards (Californie).
PAS AVANT 2012
Michael Griffin a répondu par avance à d'éventuelles critiques concernant le coût du projet - 104 milliards de dollars -, à l'heure où le budget fédéral assume simultanément la guerre en Irak et la reconstruction des zones dévastées par l'ouragan Katrina.
"Il y aura beaucoup d'autres ouragans et nombre de catastrophes naturelles vont encore frapper les Etats-Unis et le monde (...) Nous devons faire face aux problèmes immédiats sans sacrifier nos investissements à long terme", a plaidé le chef de la Nasa.
Ce nouveau projet ne délie cependant pas les Américains de leurs engagements concernant la Station spatiale internationale (ISS), à laquelle ils doivent encore apporter les composants nécessaires pour achever l'assemblage.
La Nasa prévoit de poursuivre jusqu'en 2010 son programme de navettes, malgré l'obsolescence des appareils illustrée cet été par les pérégrinations spatiales de Discovery. La construction du véhicule d'exploration avec équipage (CEV) ne sera pas achevée avant 2012, soit 40 ans après la dernière mission américaine sur la Lune.
Le site de la Nasa sur cette annonce, avec des images Hires
http://www.nasa.gov/missions/solarsystem/cev.html