J-B Mar 14 Nov 2023 - 20:14
La vente de United Launch Alliance touche à sa fin, avec trois repreneurs potentiels | Ars Technica
Lockheed Martin et Boeing sont sur le point de choisir un acheteur pour United Launch Alliance, ont indiqué deux sources à Ars. La société de fusées détenue conjointement, fondée en 2006 et qui a eu pendant un temps le monopole des contrats de lancement du gouvernement américain, a été mise en vente la majeure partie de l'année.
Les sources affirment que trois acheteurs se sont manifestés pour la société de lancement basée dans le Colorado. Il s'agit d'un fonds d'investissement privé, de la société spatiale Blue Origin, détenue par Jeff Bezos, et d'une entreprise aérospatiale bien capitalisée qui souhaite accroître son portefeuille spatial.
Il existe un précédent d'achat d'une société de lancement par une société de capital-investissement, généralement un groupe d'investisseurs qui achète une entreprise, la réorganise et la revend ensuite. Début 2022, AE Industrial Partners a acquis la société de services de lancement et de services spatiaux Firefly.
Blue Origin n'est pas non plus une grande surprise. La société spatiale détenue par Jeff Bezos fait partie des acheteurs potentiels depuis un certain temps. Bien que leurs plans de lancement se chevauchent quelque peu, l'acquisition de United Launch Alliance permettrait à Jeff Bezos de disposer d'une fusée orbitale et de garantir les contrats gouvernementaux qu'il convoite. Elle permettrait également à Amazon de lancer ses satellites du projet Kuiper.
Ars ne cite pas le nom du troisième acheteur potentiel car il n'a pas pu être confirmé. Cette société aérospatiale n'a pas un grand nombre d'activités spatiales à l'heure actuelle, mais elle a cherché à réaliser une expansion stratégique dans les contrats gouvernementaux, ce qu'a fait United Launch Alliance en participant au programme de lancement de sécurité nationale du ministère de la défense.
Selon deux sources, la période de vente touche à sa fin et un acheteur pourrait être annoncé d'ici quelques mois. La vente devra encore être approuvée par la Federal Trade Commission et le ministère américain de la justice afin de s'assurer qu'elle ne réduit pas de manière substantielle la concurrence dans l'industrie américaine.
United Launch Alliance a renvoyé le commentaire de cet article à ses sociétés mères, Lockheed et Boeing. "D'une manière générale, notre entreprise a pour habitude de ne pas commenter les rumeurs ou les spéculations du marché", a déclaré un porte-parole de Lockheed.
Boeing a fait une déclaration similaire : "Conformément à nos pratiques d'entreprise, Boeing ne commente pas les rumeurs de marché potentielles ou les spéculations sur les activités financières".
Ars a rapporté pour la première fois que United Launch Alliance, ou ULA, était à vendre en mars. Pendant des mois, les acteurs impliqués dans la vente n'ont fait aucun commentaire à ce sujet. Toutefois, en octobre, le directeur général d'ULA, Tory Bruno, a déclaré que son entreprise pourrait être une cible intéressante pour une acquisition.
"Si j'achetais une entreprise spatiale, j'irais voir du côté d'ULA", a déclaré M. Bruno. "Elle a déjà fait l'objet de toutes les transformations nécessaires. Vous n'achetez pas une maison victorienne dont la plomberie est défectueuse. Tout a été fait. Vous arrivez à la fin de la rénovation, vous pouvez donc vous concentrer sur votre avenir". Ces remarques ont été largement, et à juste titre, interprétées comme la confirmation que l'ULA était à vendre.
ULA a été créée en 2006 par la fusion du programme de fusées Delta de Boeing et de la famille de lanceurs Atlas de Lockheed Martin. Depuis lors, ULA est une entreprise rentable pour les deux géants de l'aérospatiale, grâce à des contrats de lancement militaire et à d'importantes subventions annuelles versées par le ministère américain de la défense afin de maintenir la "capacité de lancement" pour les missions de sécurité nationale.
Ces dernières années, la domination d'ULA en matière de lancement a d'abord été contestée, puis supplantée par la montée en puissance de SpaceX et de sa fusée Falcon 9, moins coûteuse et très fiable. Bruno, qui est devenu directeur général d'ULA en 2016, a réduit le nombre d'employés et pris d'autres mesures pour contrôler les coûts, comme la fermeture des bases de lancement peu utilisées.
Cependant, l'initiative la plus importante de Bruno a été le développement de la grande fusée Vulcan, qui vise à être plus compétitive en termes de coûts par rapport aux véhicules Falcon 9 et Falcon Heavy, tout en mettant fin à la dépendance d'ULA à l'égard des moteurs-fusées de fabrication russe. Le lanceur Vulcan utilise le moteur BE-4 fabriqué par Blue Origin.
Cette fusée de transport lourd doit actuellement faire ses débuts le 24 décembre depuis la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride. Il n'est pas certain que l'annonce d'une éventuelle vente soit reportée après ce lancement, qui sera très probablement couronné de succès, étant donné qu'ULA a bâti sa réputation sur la fiabilité de ses lanceurs.