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https://www.geekwire.com/2022/relativity-hires-microsofts-scott-van-vliet-to-boost-factory-operating-system-for-3d-printed-rockets/
Relativity, la startup fondée à Seattle et qui construit aujourd'hui des fusées imprimées en 3D dans le sud de la Californie, a fait appel à un cadre de Microsoft pour diriger son équipe d'ingénierie logicielle en pleine expansion et développer son "système d'exploitation d'usine" alimenté par l'IA.
Scott Van Vliet, qui a dirigé l'équipe à l'origine de la plateforme de collaboration Microsoft Teams en tant que vice-président d'entreprise, supervisera plus de 150 employés de Relativity au sein de ses équipes "Integrative Software" et "Additive Manufacturing" en tant que vice-président senior de l'ingénierie logicielle. Il sera basé dans la région de Los Angeles.
Avant son passage de quatre ans chez Microsoft, M. Van Vliet a joué un rôle de premier plan dans le développement des appareils Echo d'Amazon et de la plateforme d'assistance vocale Alexa. Il a déclaré à GeekWire qu'il était impatient d'aider Relativity Space à révolutionner les applications industrielles de l'impression 3D sur métal, tout comme il a aidé Microsoft et Amazon à ouvrir la voie aux logiciels collaboratifs et aux assistants d'intelligence artificielle.
Scott Van Vliet
Scott Van Vliet a quitté Microsoft pour devenir le vice-président senior de l'ingénierie logicielle chez Relativity Space. (Image via Twitter)
"En pensant à la direction que nous prenons avec notre famille d'imprimantes Stargate, et aux technologies que nous construisons à travers la pile, nous pouvons appliquer des modèles similaires d'apprentissage automatique pour transformer la façon dont nous faisons de la modélisation prédictive, de l'impression prédictive, et construire les produits que nous allons construire", a déclaré Van Vliet.
Le premier gros produit de Relativity Space, sa fusée Terran 1, doit être lancé cette année, et l'entreprise travaille déjà sur une fusée plus puissante et entièrement réutilisable, appelée Terran R.
Le PDG de Relativity, Tim Ellis, un vétéran de l'entreprise spatiale Blue Origin de Jeff Bezos qui a cofondé l'entreprise dans un espace de co-working de Seattle en 2015, a déclaré que les logiciels seront la clé de l'avenir de Relativity Space - et de l'avenir de l'industrie du lancement.
"Scott est vraiment l'embauche la plus importante que l'industrie ait faite dans le domaine du logiciel", a déclaré Ellis à GeekWire. C'est passionnant pour moi, car je crois beaucoup à la citation d'Andreessen-Horowitz selon laquelle "le logiciel est en train de manger le monde". ... Tout ce que fait Relativity, la transition de la fabrication vers des approches plus axées sur les logiciels et les données, est inévitable. Nous sommes simplement les plus avancés."
Relativity fait le pari que l'automatisation et l'impression 3D réduiront considérablement le coût de la construction des fusées, ce qui permettra un accès beaucoup moins cher à l'espace.
Le Factory Operating System est un concept clé de l'approche de Relativity : M. Van Vliet a déclaré que son équipe et lui-même s'efforceront de renforcer les capacités d'une plate-forme logicielle qui réunit tous les processus de construction de fusées à partir de piles de métal en poudre. Il a comparé le FOS aux plateformes fournies par Microsoft Windows, ou Microsoft Teams, ou le logiciel d'assistant vocal Alexa d'Amazon.
"Franchement, ce sera la plateforme qui permettra des choses auxquelles nous n'avons pas encore pensé - des capacités que les ingénieurs et les concepteurs de notre équipe commenceront à débloquer à mesure que nous penserons à une expérience intégrée de bout en bout qui peut s'appliquer à n'importe quel objectif", a déclaré Van Vliet. "C'est la chose la plus excitante pour moi : construire cette plateforme qui accélérera la vision de Terran 1 et Terran R, ainsi que d'autres industries."
Ellis a reconnu que le système d'exploitation que lui et Van Vliet ont en tête pourrait être appliqué plus largement à d'autres marchés de fabrication - par exemple, les avions, les trains et les automobiles. Mais pour l'instant, il insiste sur le fait que tout ce que Relativity Space entreprend sera axé sur la construction de l'infrastructure nécessaire pour se rendre sur Mars et, à terme, faire fonctionner l'industrie sur la planète rouge.
Comme Elon Musk, le fondateur de SpaceX, Ellis aime à dire que l'objectif à long terme de Relativity Space est de faire de l'humanité une espèce multiplanétaire. "Nous ne sommes encore que la deuxième entreprise au monde à avoir cette mission fondamentale de vouloir rendre l'humanité multiplanétaire", a-t-il déclaré. "Et j'espère vraiment qu'il y en aura d'autres. J'espère que nous inspirerons des dizaines ou des centaines d'entreprises à être ambitieuses et à se lancer dans ces grands projets."
Mais contrairement à Musk, Ellis ne prévoit pas de construire des satellites.
"Nous voyons l'opportunité de doubler notre propre plateforme et de fabriquer nos propres produits finaux de meilleure qualité", a déclaré Ellis. Le fait de se concentrer sur la fabrication additive optimisée par logiciel est "un investissement dans cette approche", a-t-il ajouté.
Selon Ellis, les imprimantes 3D de quatrième génération de Relativity Space sont déjà théoriquement capables de fabriquer une fusée Terran 1 en six jours et une fusée Terran R en 30 jours.
"Il y a d'autres parties du processus de fabrication - le traitement en aval, l'usinage, les inspections - et en réalité, Scott et son équipe seront responsables de l'atteinte de ce taux", a déclaré Ellis.
Relativity semble avoir les moyens nécessaires : en juin dernier, le tour de table de série E de 650 millions de dollars pour Terran R a permis de franchir la barre des 1,3 milliard de dollars d'investissement total, et la valorisation totale dépasserait les 4 milliards de dollars.
L'entreprise compte désormais plus de 600 employés, soit environ le double de l'effectif d'il y a un an. Ces employés ne se trouvent pas seulement au siège de Long Beach, en Californie : des équipes travaillent à Washington, au centre spatial Stennis de la NASA dans le Mississippi, à la base spatiale de Vandenberg en Californie, à la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, et même à Kent, dans l'État de Washington, non loin du siège de Blue Origin. (Relativity indique que son bureau de la région de Seattle compte quatre employés).
"Nous étions un peu plus de 100 au début de la pandémie", a déclaré M. Ellis. "Je crois que nous sommes la société de lancement qui a connu la croissance la plus rapide de l'histoire, en termes de croissance des effectifs et de taux de croissance sur cette période."
Et Relativity continue de se développer : Son site web de carrière répertorie plus de 100 offres d'emploi. "C'est un investissement dans l'embauche de beaucoup plus d'ingénieurs logiciels, de scientifiques des données, de vision par ordinateur, d'apprentissage automatique", a déclaré Ellis. "C'est vraiment une sorte de doublement sur un type d'équipe très différent qui n'a pas existé auparavant dans l'aérospatiale à ce niveau."
M. Van Vliet a déclaré qu'il rêvait depuis longtemps de travailler dans l'industrie spatiale et qu'il était impatient de se lancer.
"J'ai certainement beaucoup à apprendre, en m'impliquant dans l'entreprise et en commençant, mais je pense qu'il y a déjà une empreinte tellement incroyable", a-t-il déclaré. "C'est ce qui est le plus excitant pour moi - il y a l'expérience que j'ai de la mise à l'échelle et de la direction de grandes équipes, et il y a un ensemble incroyable d'actifs qui existent déjà."
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