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Deux des premiers employés de Blue Origin, l'ancien président Rob Meyerson et l'architecte en chef Gary Lai, ont créé une entreprise qui cherche à extraire l'hélium 3 de la surface lunaire, à le renvoyer sur Terre et à le vendre pour des applications ici.
L'entreprise opère en toute discrétion depuis sa création en 2022, mais elle s'est révélée mercredi en annonçant qu'elle avait levé 15 millions de dollars, qui s'ajoutent aux précédentes séries d'investissements providentiels.
Il s'agit d'une annonce importante car, bien que le financement soit modeste, les implications sont potentiellement considérables. Ces derniers temps, on a beaucoup parlé d'une "économie lunaire" dans le domaine des vols spatiaux, mais on ne sait pas vraiment ce que cela signifie. La plupart des entreprises qui ont annoncé leur intention de lancer des fusées vers la Lune, d'atterrir sur la Lune ou d'y effectuer d'autres activités l'ont fait dans le but de vendre des services ou de l'eau lunaire à la NASA ou à d'autres parties exécutant des contrats gouvernementaux. En d'autres termes, il n'y a pas eu de création de richesse et, en fin de compte, c'est la NASA qui est le client.
La ruée lunaire actuelle ressemble à une ruée vers l'or californien sans l'or.
En récoltant de l'hélium 3, qui est rare et limité sur Terre, Interlune pourrait contribuer à modifier ce calcul en valorisant les ressources de la Lune. Mais de nombreuses questions subsistent quant à cette approche. Tout d'abord, l'entreprise doit trouver un moyen d'extraire le gaz du régolithe lunaire, le matériau abrasif, rocheux et salissant qui se trouve à la surface de la Lune. Elle doit ensuite renvoyer l'hélium 3 sur Terre. Il n'existe actuellement aucun moyen de le faire. Enfin, elle doit prouver qu'il y aura sur Terre un marché important et durable pour l'isotope stable afin de soutenir son activité.
Cependant, la NASA ayant investi des dizaines de milliards de dollars dans le programme Artemis visant à ramener des humains sur la Lune, M. Meyerson est convaincu que le moment est venu de profiter de ces moyens de transport, de cette énergie et d'autres ressources pour lancer une entreprise d'exploitation minière lunaire. Cela n'aurait jamais été possible auparavant. C'est peut-être à peine possible aujourd'hui.
"L'hélium 3 est la seule ressource dont le prix est suffisamment élevé pour permettre d'aller sur la Lune et de la ramener sur Terre", a déclaré M. Meyerson lors d'une interview. "Il y a des clients qui veulent l'acheter aujourd'hui.
L'hélium 3 est un isotope stable de l'hélium avec deux protons et un neutron. Il est produit par fusion dans le Soleil et transporté par le vent solaire. Toutefois, la magnétosphère terrestre détourne ce flux de particules de la planète.
Ce matériau n'existe pas à l'état naturel sur Terre, et il n'existe qu'en quantités très limitées provenant des essais d'armes nucléaires, des réacteurs nucléaires et de la désintégration radioactive. Un seul litre coûte quelques milliers de dollars et le ministère américain de l'énergie s'efforce de le recycler. Comme il n'y a pas de magnétosphère autour de la Lune, on pense qu'il y a de grandes quantités d'hélium 3 gazeux piégées dans des poches du régolithe lunaire.
Selon M. Meyerson, à court terme, la demande d'hélium 3 est considérable dans l'industrie de l'informatique quantique supraconductrice et pour l'imagerie médicale. À plus long terme, il est possible d'exploiter un réacteur de fusion avec de l'hélium 3 comme combustible. C'est ce que préconisent depuis longtemps des personnes comme Harrison "Jack" Schmitt, un géologue qui a volé sur la Lune à bord d'Apollo 17. Toutefois, la communauté scientifique s'interroge sérieusement sur la viabilité de cette approche.
Quoi qu'il en soit, M. Meyerson a déclaré que l'une des raisons pour lesquelles l'utilisation de l'hélium 3 pour des applications commerciales n'a pas été largement explorée est qu'il n'est pas disponible en quantité. La production d'un approvisionnement régulier en gaz stimulerait de nouveaux plans d'affaires et de nouvelles applications, a-t-il ajouté.
À condition qu'Interlune parvienne à récupérer l'hélium 3 et à le renvoyer sur Terre.
La technologie clé d'Interlune est un processus d'extraction de gaz de la Lune. Ce ne sera pas facile. Bien qu'il y ait beaucoup de gaz, peut-être 1 million de tonnes métriques, l'hélium 3 est réparti sur toute la surface lunaire. La société devra probablement traiter des dizaines, voire des centaines de tonnes de régolithe lunaire pour produire un seul gramme d'hélium 3. Consciente de cette situation, Interlune a mis au point ce que M. Meyerson a qualifié de processeur économe en énergie.
L'entreprise travaille au lancement d'une mission de démonstration en 2026 qui prélèvera des échantillons du régolithe lunaire, mesurera la quantité d'hélium 3, puis tentera d'en extraire une partie. M. Meyerson a indiqué que cette mission serait probablement effectuée dans le cadre de l'une des missions du Commercial Lunar Services Provider de la NASA - des entreprises privées se rendant régulièrement sur la Lune et transportant diverses charges utiles gouvernementales et commerciales.
"Nous voulons ensuite mettre en place une usine pilote d'ici 2028 et, d'ici 2030, commencer à exploiter et à renvoyer des quantités d'hélium 3 pour soutenir les marchés sur Terre", a-t-il déclaré.
Le retour de l'hélium 3 pourrait être facilité par SpaceX ou par Blue Origin, l'ancienne société de M. Meyerson, qui développent toutes deux des atterrisseurs lunaires réutilisables et des systèmes de transport entre l'orbite lunaire et la Terre.
Seven Seven Six, la société de capital-risque d'Alexis Ohanian, a dirigé la dernière levée de fonds d'Interlune. La société d'investissement apprécie l'existence d'un marché à court terme pour l'hélium 3, mais aussi le potentiel de marchés beaucoup plus importants à l'avenir si le gaz peut être extrait à grande échelle de la Lune.
Il y a tellement d'investissements que nous pourrions faire, mais il y a aussi les "moonshots"", a déclaré Katelin Holloway, l'investisseur principal de Seven Seven Six, lors d'une interview. Il s'agit d'un "Moonshot" au sens littéral du terme, ce que j'adore. Cela pourrait avoir un impact sur mes enfants ou mes petits-enfants. Mais l'immédiateté de ce que fait Interlune est vraiment convaincante, et le fait de savoir que ce n'est que le point de départ pour l'hélium 3 est vraiment excitant pour moi".
![[USA] Interlune Moon Interl10](https://servimg.com/r/8520349391/interl10.jpg)
