Mustard, je me permets de ne pas être tout à fait d'accord avec toi en disant qu'il n'y avait rien avant 1986... ;)
La navette est née au début des années 70 (mal née diront peut-être certains, mais bon...) afin de desservir justement une station spatiale...
Les américains avaient leur station spatiale : Skylab et il était même prévu avant la désorbitation de celle-ci que la navette aille s'arrimer et la rebooster pour justement éviter la chute dans l'atmosphère... Le programme navette ayant pris du retard, cela ne se fit pas, mais un équipage travaillait déjà à cet arrimage (amarrage, accrochage, abordage, docking... ;) ;) )
Le programme Navette-Skylab était le suivant (je fais court)
- 1978 : Reboost de Skylab
- 1982 et 1983 : 2 missions navettes pour remplacer les éléments anciens ou ne marchant plus sur Skylab ainsi que l'améliorer
- Puis plusieurs missions navettes vers Skylab pour des missions de plus ou moins longues durées.
Las, le programme Navette ayant pris énormément de retard; Skylab retombe dans l'atmosphère en 1978.
Les américains ont toujours eu dans les cartons des projets de Stations Spatiales. Et avant 1986, il y avait un bureau de la NASA qui travaillait officiellement sur le sujet. Il y avait déjà une coopération dès le début des années 80 entre la NASA, l'ESA et ce qui allait devenir l'Agence Spatiale Canadienne (voir le fil sur
Le Symposium 10 ans ISS à Paris).
Les américains travaillaient sérieusement à l'éléboration d'une station spatiale avant l'accident de Challenger (la fameuse Station Freedom puis Alpha).
Il y a eu même une mission navette célèbre qui annonçait l'ambition d'une future station spatiale... STS-61B où les images de Jerry Ross et de Woody Spring assemblant des éléments d'une structure lors de leur(s) EVA(s) ont quand même marquées pas mal les esprits... (de l'époque).
D'ailleurs, une des photos de l'équipage résume bien cet évènement d'une construction pour une future station.
Donc, dans le contexte de l'époque, il était normal (ce n'est même plus de la logique ;) ), dans le programme d'évolution de la NASA, qui était d'avoir une station spatiale, de choisir la construction d'une autre navette pour remplacer Challenger. Après, de nos jours, certains peuvent considérer ce choix comme mauvais, mais à l'époque, il allait de soi... Il n'était pas concevable de faire autrement...
De plus, au niveau politique, ''publicitaire'', psychologique, et émotionnel pour les américains, il aurait été complètement aberrant de ne pas remplacer Challenger... C'est comme dire : On abandonne... Et ce n'est pas l'esprit américain... Car en plus du contexte de l'époque, il faut penser comme un américain, qui a le culte du ''héros'' (d'où les très nombreux morts, par exemple, chez les pompiers US chaque année, justement à cause de cette mentalité)...
Donc, oui, ce choix était largement justifié ;)