Les découvertes intéressantes proviennent de scientifiques des États-Unis et du Royaume-Uni, du Massachusetts Institute of Technology (MIT), de l'Université de Cardiff, de l'Université de Manchester et d'autres. Jane Greaves de l'Université de Cardiff a dirigé l'étude.
Le nouveau document de recherche évalué par des pairs a été publié dans Nature Astronomy aujourd'hui, le 14 septembre 2020. La Royal Astronomical Society a également fourni un point de presse en ligne pour les journalistes via Zoom, avec trois des chercheurs pour discuter des résultats, ainsi que la publication de son propre communiqué de presse .
Il convient de noter que ce n'est pas encore une preuve de vie sur Vénus, mais les chercheurs font un cas convaincant.
Qu'ont trouvé les chercheurs?
En termes simples, un gaz qui ne devrait pas être là et sur Terre est considéré comme une biosignature concluante: la phosphine , un gaz très odorant. Pour autant que les scientifiques le sachent, il n'y a que deux façons de le produire, soit artificiellement dans un laboratoire, soit par certains types de microbes vivant dans des environnements sans oxygène.
Les chercheurs ont effectué la détection à l'aide du télescope James Clerk Maxwell ( JCMT ) à Hawaï et de l' observatoire Atacama Large Millimeter Array ( ALMA ) au Chili.
Des chercheurs du MIT avaient déjà publié des études montrant que si la phosphine devait un jour être trouvée sur une autre planète rocheuse, ce serait un signe certain de vie là-bas. D'où pourquoi cette découverte est si provocante. Mais avant d'annoncer ces preuves alléchantes, les chercheurs ont bien entendu voulu essayer d'écarter d'autres explications. Ils ont examiné et testé de nombreux scénarios différents où ce gaz pourrait être produit sans vie, mais comme ils le reconnaissent, ils ne sont arrivés à rien.
Cela signifie soit que c'est la vie, soit c'est une sorte de processus physique ou chimique que nous ne prévoyons pas de se produire sur des planètes rocheuses.
Nous avons vraiment parcouru toutes les voies possibles qui pourraient produire de la phosphine sur une planète rocheuse. Si ce n'est pas la vie, notre compréhension des planètes rocheuses fait cruellement défaut.
En fin de compte, nous avons constaté que les deux observatoires avaient vu la même chose, une faible absorption à la bonne longueur d'onde pour être du gaz phosphine, où les molécules sont rétro-éclairées par les nuages plus chauds en dessous.
William Bains du MIT, qui a dirigé les travaux sur l'évaluation d'autres moyens naturels de fabriquer de la phosphine sur Vénus. Certaines idées incluaient la lumière du soleil, des minéraux soufflés de la surface vers le haut, des volcans ou des éclairs, mais aucune de ces idées ne pouvait en faire assez près. Ces types de sources ne pouvaient produire, tout au plus, qu'un dix millième de la quantité de phosphine que les télescopes voyaient. Donc, quelque chose produit beaucoup plus de gaz. Selon Paul Rimmer de l'Université de Cambridge, les organismes terrestres n'auraient besoin que de travailler à environ 10% de leur productivité maximale pour produire la quantité de phosphine trouvée sur Vénus.
Sur Terre, la phosphine est produite par des microbes qui n'ont pas besoin d'oxygène. Ils absorbent les minéraux phosphatés, ajoutent de l'hydrogène et expulsent finalement le gaz phosphine. Puisque Vénus n'a pratiquement pas d'oxygène dans son atmosphère, c'est une autre similitude suggérant que le gaz provient en fait de microbes.
Puisque Vénus est beaucoup trop chaude à sa surface pour tous les microbes terrestres connus, ils doivent être dans son atmosphère. Il existe une région tempérée, entre 48 et 60 kilomètres au-dessus de la surface, où les températures varient de 30 à 200 degrés Fahrenheit. C'est la zone habitable sur Vénus, et se trouve juste là où la phosphine a été trouvée.
Les chercheurs vont maintenant effectuer un suivi avec plus d'observations au télescope, notamment pour rechercher d'autres gaz qui pourraient être associés à la vie. Ils veulent également voir s'il existe des variations quotidiennes ou saisonnières du signal suggérant une activité associée à la vie
Il y a longtemps, on pense que Vénus avait des océans et était probablement habitable comme la Terre. Comme Vénus est devenue moins hospitalière, la vie aurait dû s'adapter, et ils pourraient maintenant être dans cette étroite enveloppe de l'atmosphère où ils peuvent encore survivre.
Cette zone habitable dans les ponts nuageux pourrait être le dernier refuge pour les microorganismes vénusiens. C'est une pensée incroyable - bien que difficile à croire -, mais si les scientifiques ont raison, alors c'est l'une des découvertes les plus étonnantes de l'Histoire. À quel point serait-il étonnant de savoir que non seulement nous ne sommes pas seuls, mais que nous avons eu des voisins sur la planète la plus proche de la Terre tout ce temps?
Bien que la découverte soit surprenante, les scientifiques ont spéculé pendant des années que la vie microbienne pourrait exister dans l'atmosphère de Vénus. Cela pourrait même expliquer, comme le postulent certains scientifiques, les stries sombres inhabituelles qui absorbent en quelque sorte la lumière ultraviolette, appelées « absorbeurs inconnus ». Ces patchs se sont révélés composés de particules minuscules - mais encore inconnues - de la taille d'une bactérie sur Terre.
Encore une fois, ce n'est pas encore une preuve de la vie sur Vénus, mais c'est extrêmement proche. Il sera très intéressant de voir ce que montrent les futures observations de suivi.
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