BBspace Sam 4 Jan 2014 - 23:27
C'est en fait encore un peu plus compliqué que ça, si je me rappelle ce que l'on pensait à l'époque dans le grand public. En 1966, donc bien avant la préparation de la mission fatale AS-204, il était évident, bien que non confirmé officiellement, que le premier vol Apollo (donc Apollo 1) était le vol AS-201 de Saturn 1B, qui emportait le premier "vrai" vaisseau Apollo (contrairement aux vols de Saturn 1 qui emportaient des "boilerplates"), et que le deuxième, Apollo 2, était le vol AS-202. Dans la foulée (si l'on peut dire, puisque AS-203 a en fait décollé avant AS-202), le vol AS-203, bien qu'il n'emporta aucun vaisseau (il s'agissait d'un essai approfondi du réallumage de l'étage S-IVB), fut surnommé, toujours officieusement et en référence à son importance pour le programme lunaire, Apollo 3. On s'attendait donc à ce que le vol suivant, AS-204, premier vol habité, prenne le nom d'Apollo 4. C'était sans compter avec le zèle de North American (constructeur du CSM) et de l'équipage de Grissom qui voulurent donner au premier vol habité du programme plus de faste en lui donnant le nom d'Apollo 1, ce qui en fait était contraire à la pratique antérieure : le premier vol habité du programme Gemini, commandé par ce même Grissom, avait en effet eu en 1965 pour nom officiel Gemini 3.
Même après la catastrophe du 27 janvier 1967, la mission AS-204 n'ayant pas eu lieu, il semblait tout naturel que le vol suivant, celui de la première Saturn V, prenne le nom d'Apollo 4, ce qui fut d'ailleurs le cas…
C'est ainsi que, comme beaucoup de gens à l'époque, j'ai vécu les choses, sans doute par erreur mais avec une certaine logique qui, a posteriori, fut d'ailleurs un moment celle de dirigeants de la NASA.