"La Nasa n'a simplement pas les moyens de faire tout ce qui lui est demandé aujourd'hui", a-t-il dit lors d'une audition devant la commission de la Science de la Chambre des représentants.
Victime de l'explosion du déficit budgétaire américain ces dernières années, l'agence a annulé ou retardé un certain nombre de programmes de recherche scientifique jugés secondaires pour le moment, afin de dégager des fonds pour le développement du CEV, "Crew Exploration Vehicule".
Le CEV doit succéder à partir de 2012 à la navette dont la fin des vols interviendra en principe en 2010 après 30 ans de service, une fois achevée la Station spatiale internationale (ISS).
"Pour être très clair, le principal objectif de la Nasa pour les prochaines années est de mettre au point un nouveau véhicule spatial capable de voler en orbite basse et au-delà, après la mise hors service des navettes", a poursuivi M. Griffin.
"Ceci est absolument essentiel si nous voulons maintenir notre avance dans l'exploration spatiale", a-t-il ajouté.
Outre des recherches de biologie dans l'espace, la Nasa a également gelé un programme sur les technologies des systèmes nucléaires destinés à fournir de l'énergie à de futures installations sur le sol lunaire.
"Nous adoptons une approche fondée sur le principe de +faire avec+ les moyens budgétaires disponibles", a dit M. Griffin en affirmant que ce n'est qu'ainsi que la Nasa pourra réaliser le plan d'exploration spatiale annoncé par le président George W. Bush en janvier 2004.
Outre un retour sur la Lune, M. Bush avait également cité à plus long terme une mission habitée sur Mars.
Toutefois des membres de la majorité républicaine comme de l'opposition démocrate de la Commission parlementaire se sont déclarés inquiets de l'approche budgétaire de la Maison Blanche pour réaliser cette vision.
"Il n'y a tout simplement pas assez d'argent dans le budget de la Nasa pour faire tout ce que l'agence a programmé", a déclaré le président la Commission, le républicain Sherwood Boehlert.
Selon lui, "il accusera un trou de 4 à 6 milliards de dollars d'ici la fin de l'année fiscale 2010. Pour l'exercice 2006, le budget de la Nasa s'élève à 16,45 milliards de dollars dont 4,5 milliards pour le programme des trois navettes et 1,6 milliard pour l'ISS.
Pour le numéro deux de la Commission, le démocrate Bart Gordon, "la proposition budgétaire de l'administration Bush risque de compromettre la concrétisation de cette vision au-delà de 2008".
"Mon intention (....) n'est pas de critiquer M. Griffin, mais de mettre en évidence le fait que 21 mois après le discours du président Bush sur sa vision de l'exploration spatiale, la Nasa a déjà procédé à des coupes budgétaires majeures dans des programmes de recherche et de développement de technologies", a-t-il expliqué.
M. Griffin a répété que la Nasa comptait reprendre les vols de la navette en mai 2006, les problèmes techniques posés par la perte d'un grand morceau d'isolant du réservoir externe de Discovery peu après son décollage en juillet, ayant été résolus.
Ce lancement avait marqué la reprise des vols de navettes après la catastrophe de Columbia le 1er février 2003.
Un morceau d'isolant arraché du réservoir externe avait percé la protection thermique du bord d'attaque de l'aile gauche de l'orbiteur, provoquant sa désintégration lors de son retour dans l'atmosphère.