capcom Mer 15 Mar 2006 - 17:01
L’ESA a débuté ses activités dans le domaine des vols habités avec le programme Spacelab, laboratoire scientifique conçu pour voler à l’intérieur de la soute de la navette spatiale américaine décidé lors de la conférence ministérielle du 31 juillet 1973, à Bruxelles. Le 28 mars 1977, l’ESA a donc lancé un appel à candidature auprès des agences nationales de ses Etats membres afin de sélectionner les premiers astronautes européens qui voleront à bord du Spacelab. Sur les 53 candidats retenus, cinq sont français dont la seule femme (Jean-Jacques Dordain, Philippe de Guillebon, Anny-Chantal Levasseur-Regourd , Laurent Stieltjes et Jacques Susplugas). Toutefois, au terme d’une sélection très rigoureuse, les trois astronautes retenus par l’ESA sont l’Allemand Ulf Merbold, le Néerlandais Wubbo Ockels et le Suisse Claude Nicollier. Cela n’empêchera pas l’un des candidats français, Jean-Jacques Dordain, alors coordinateur des affaires spatiales à l’Onera, de poursuivre quelques années plus tard sa carrière au sein de l’ESA dont il a été nommé directeur général en juillet 2003.
Une 2de sélection est effectuée en 1992, dans le cadre de l’ambitieux projet européen de participation à la Station spatiale internationale. Ce projet comprend la construction de l’avion orbital HERMES ainsi que de la plate-forme scientifique expérimentale EUREKA et du laboratoire européen COLUMBUS. Plus de 22 000 candidatures sont alors enregistrées, témoignant de l’intérêt croissant pour les vols habités en Europe. 6 astronautes sont recrutés, le Français Jean-François Clervoy, seul à provenir d’un corps national d’astronautes, ainsi que l’Allemand Thomas Reiter, la Belge Marianne Merchez (démissionnaire), l’Espagnol Pedro Duque, l’Italien Maurizio Cheli (démissionnaire), et le Suédois Christer Fuglesang. Jean-François Clervoy est le premier à voler, à bord de la navette Atlantis pour la mission Atlas 3 du Spacelab, consacrée à l’étude de l’atmosphère (STS-66, 3 au 14 novembre 1994).
6 candidats sont retenus, dont Jean-François Clervoy, 1er spationaute français à intégrer les rangs des spationautes européens.
Le 25 mars 1998, les Etats membres de l’ESA décident d’unir leurs forces et de créer le Corps des astronautes européens (European Astronaut Corps), afin d’améliorer la gestion des opportunités de vol et de préparer les missions vers l’ISS