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Deere a déclaré qu'il utiliserait la flotte de satellites de SpaceX pour promouvoir l'agriculture numérique du fabricant de tracteurs et aider à automatiser les semis et les récoltes dans les régions éloignées.
Le plus grand fabricant de machines agricoles au monde a signé un accord avec la société Starlink de SpaceX pour connecter les tracteurs, les semoirs, les pulvérisateurs et d'autres équipements dans des zones dépourvues de services Internet adéquats, afin de leur permettre d'utiliser les produits numériques de Deere.
"Nous nous rapprochons ainsi d'une connectivité omniprésente partout dans le monde", a déclaré Jahmy Hindman, directeur de la technologie chez Deere. "La plus grande opportunité pour nous est d'exposer les technologies existantes à un plus grand nombre de clients.
La société Deere, basée dans l'Illinois, a investi des milliards de dollars dans la mise en place de services assistés par ordinateur pour les agriculteurs, notamment des logiciels qui permettent aux pulvérisateurs d'herbicides de distinguer les cultures des mauvaises herbes et aux tracteurs sans conducteur de labourer les champs.
L'accord montre l'influence croissante de Starlink, une division de SpaceX d'Elon Musk qui utilise des satellites lancés par l'entreprise pour fournir de l'internet à haut débit. L'impact de Starlink s'étend de la guerre en Ukraine à la connexion de communautés frappées par des catastrophes naturelles, en s'appuyant sur la plus grande flotte de satellites au monde, avec près de 5 300 satellites opérationnels en orbite.
La société SpaceX, basée à Hawthorne (Californie), n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Starlink a fait état de l'accord avec Deere dans un message sur X, et a déclaré que le service était idéal pour les zones rurales.
Deere a testé des satellites pendant environ huit mois avant d'opter pour Starlink. L'entreprise a choisi Starlink en partie en raison de la vitesse à laquelle ses satellites en orbite basse transmettent des signaux, a expliqué M. Hindman.
La capacité de SpaceX à construire des satellites et à les lancer avec ses propres fusées permet à Starlink d'étendre sa flotte plus facilement que certains de ses concurrents, a déclaré M. Hindman. "C'est une distinction unique dans l'industrie des satellites", a-t-il déclaré.
Deere, qui vend environ 60 % des tracteurs de forte puissance utilisés aux États-Unis et au Canada, souhaite générer 10 % de son chiffre d'affaires annuel d'ici à la fin de la décennie grâce aux frais de service des logiciels. L'entreprise a réalisé 55,6 milliards de dollars de ventes d'équipements au cours de son dernier exercice fiscal.
Les offres de Deere en matière d'agriculture numérique permettent aux agriculteurs de surveiller leur équipement à distance dans leurs champs, de résoudre les problèmes sans avoir à transporter les tracteurs jusqu'aux ateliers de réparation et de recevoir des données en temps réel sur le sol, les semences et les plantations. De nombreux agriculteurs dépendent des signaux sans fil émis par les tours terrestres pour utiliser ces services numériques.
Mais selon Deere, environ 30 % des surfaces cultivées aux États-Unis ne bénéficient pas d'un service Wi-Fi suffisant. Ailleurs dans le monde, le déficit de connexion sans fil est encore plus important. Au Brésil, l'un des plus grands producteurs mondiaux de soja, de canne à sucre, de fruits et d'autres produits agricoles, plus de 70 % des surfaces cultivées ne disposent pas d'une connectivité adéquate.
JC Schemper, propriétaire d'une entreprise de moissonnage-battage basée dans le Nebraska, explique que sa flotte de moissonneuses-batteuses, de chariots à grains et de camions est soumise aux aléas des services cellulaires ruraux lorsqu'elle moissonne le blé dans des exploitations qui s'étendent du Texas au Montana. Deux des moissonneuses-batteuses de Schemper ont été équipées d'antennes Starlink au cours de l'été dans le cadre du programme d'essai de Deere.
"Nous n'avons jamais eu de problèmes dans les zones où nous sommes allés", a déclaré M. Schemper. "Avec le satellite, vous êtes toujours connecté, que vous soyez au pied ou au sommet d'une colline ou à 80 km de distance.
Selon Deere, le service Starlink débutera au Brésil et dans les régions non connectées des États-Unis dans le courant de l'année, et d'autres pays suivront. La société a ajouté que les antennes fabriquées par SpaceX, que les concessionnaires installeront au sommet des cabines des véhicules, seront adaptées aux conditions poussiéreuses et difficiles.
Le coût pour les agriculteurs des antennes de la taille d'une boîte à pizza et du service logiciel n'a pas encore été déterminé, a déclaré Deere. Les agriculteurs qui disposent d'un service cellulaire terrestre adéquat ont accès aux données, aux services de surveillance et aux logiciels lorsqu'ils achètent du matériel Deere. La société s'efforce de faire payer les logiciels en fonction de l'utilisation des programmes par les agriculteurs et de mettre à jour les logiciels sans que les agriculteurs aient à acheter de nouveaux équipements.
L'accord avec Deere est un encouragement pour Starlink qui, comme ses rivaux, a besoin que ses clients paient pour la capacité internet des satellites qui survolent les régions éloignées et les océans. Dans le cas contraire, les satellites risquent de ne pas être utilisés à leur plein potentiel, estiment les analystes.
Starlink et d'autres opérateurs de satellites sont également à la recherche d'abonnés en dehors des zones densément peuplées, où le service internet dérivé de l'infrastructure terrestre, comme le câble à fibre optique, coûte moins cher que le service par satellite.
Lors d'un récent événement organisé par SpaceX, M. Musk a décrit Starlink comme un complément au service internet terrestre, et non comme un service destiné à le remplacer.
"Starlink fonctionne très bien dans les zones à faible densité de population", a-t-il déclaré, selon une vidéo de l'intervention que SpaceX a mise en ligne sur X. "Mais il ne sera vraiment pas compétitif dans les villes à forte densité de population".
Starlink a déclaré dans un rapport récent qu'elle avait plus de 2,3 millions de clients, couvrant les ménages et les entreprises qui vont des navires porte-conteneurs aux petites compagnies aériennes. Le chiffre d'affaires de Starlink est passé de 222 millions de dollars l'année précédente à 1,4 milliard de dollars en 2022, selon le Wall Street Journal.
Starlink a devancé l'opérateur de satellites Intelsat pour le contrat Deere, selon des personnes familières avec le dossier. Intelsat, qui a récemment remporté un accord pour fournir l'internet par satellite à des centaines d'avions régionaux d'American Airlines, était également en concurrence avec Starlink pour fournir un service similaire à certains avions d'United Airlines, selon des personnes au fait des discussions.
Certains investisseurs de SpaceX estiment que Starlink est le principal moteur de la valorisation de l'entreprise, car la demande de services internet est plus importante que le marché des lancements de fusées. La société a récemment été évaluée à 180 milliards de dollars, selon des personnes au fait du dossier. Cette évaluation, rapportée plus tôt par Bloomberg, était en hausse par rapport à une évaluation de 150 milliards de dollars au milieu de l'année 2023.