L’ESA collabore avec les agences spatiales canadienne et japonaise pour préparer la mission robotique Heracles sur la Lune au milieu ou à la fin des années 2020. Utilisant le Gateway, un robot explorera le terrain en prévision de la future arrivée d'astronautes et acheminera des échantillons lunaires sur Terre.
Cette mission offre la meilleure et la plus rapide des chances de livrer des échantillons de la Lune sur Terre à bord du vaisseau spatial Orion de la NASA dès sa quatrième ou cinquième mission.
Les objectifs comprennent également le test de nouveau matériel, la démonstration de la technologie et l'acquisition d'expérience, tout en renforçant les partenariats internationaux en exploration.
Un petit atterrisseur avec un rover à l'intérieur pesant environ 1 800 kg au total atterrira et sera contrôlé par les astronautes du Gateway. Un module d'ascension décollera de la surface et retournera au Gateway avec des échantillons prélevés par le rover.
Heracles va démontrer ces technologies et prouver leur valeur pour l'Homme. Les missions ultérieures comprendront un rover pressurisé conduit par des astronautes et un module de remontée permettant à l'équipage de rentrer chez lui.
Les communications sont essentielles, avec des satellites fournissant des réseaux à grande vitesse permettant de faire fonctionner des appareils depuis l'orbite, notamment en transmettant des éléments visuels à partir de caméras, en contrôlant des signaux permettant de déplacer les caméras, les bras et les roues et en transmettant des données scientifiques.
Lorsque le module d'ascension contenant le conteneur d'échantillons arrive, le bras robotique du Gateway le capturera et le jettera dans le sas de l'avant-poste pour le déballage et le transfert du conteneur à Orion et son vol ultérieur vers la Terre avec des astronautes de retour.
Heracles est un programme international visant à exploiter au maximum le Gateway et à fournir des échantillons aux scientifiques sur Terre grâce à une nouvelle technologie plus performante et plus légère que les missions précédentes.
https://www.esa.int/Our_Activities/Human_and_Robotic_Exploration/Exploration/Landing_on_the_Moon_and_returning_home_Heracles