Je ne sais pas si cette information a été partagée sur le forum. Ce n'est pas spécifiquement le sujet de cette discussion mais ça éclaire les interrogations émises dans les derniers messages.
https://arstechnica.com/science/2020/10/nasa-makes-a-significant-investment-in-on-orbit-spacecraft-refueling/
Traduction :
La NASA fait un investissement important dans le ravitaillement en carburant des engins spatiaux en orbite
Les technologies de ravitaillement dans l'espace permettent un nouveau paradigme pour les vols spatiaux.
Si l'on veut avoir des vaisseaux spatiaux sur Mars, il faut d'abord les ravitailler en orbite terrestre.
La NASA a conclu un accord avec 14 entreprises américaines pour développer des technologies qui permettront de futurs modes d'exploration dans l'espace et à la surface de la Lune. La NASA affirme que la valeur de ces récompenses pour les technologies "Tipping Point" est de plus de 370 millions de dollars.
Avec ces récompenses, l'agence spatiale se penche fortement sur les technologies liées à la collecte, au stockage et au transfert de propergols cryogéniques dans l'espace. Quatre des prix, totalisant plus de 250 millions de dollars, iront à des entreprises spécifiquement pour des démonstrations technologiques de « gestion des fluides cryogéniques » :
- Eta Space de Merritt Island, Floride,
27 millions de dollars . Démonstration en vol à petite échelle d'un système complet de gestion des fluides cryogéniques d'oxygène. Le système sera la principale charge utile d'un satellite Rocket Lab Photon et collectera des données critiques de gestion des fluides cryogéniques en orbite pendant neuf mois.
- Lockheed Martin de Littleton, Colorado, 89,7 millions de dollars . Mission de démonstration dans l'espace utilisant de l'hydrogène liquide pour tester plus d'une douzaine de technologies de gestion des fluides cryogéniques, les positionnant en vue de leur infusion dans les futurs systèmes spatiaux.
- SpaceX de Hawthorne, Californie, 53,2 millions de dollars . Démonstration en vol à grande échelle pour transférer 10 tonnes métriques de propergol cryogénique, en particulier de l'oxygène liquide, entre les réservoirs d'un véhicule Starship.
- United Launch Alliance (ULA) de Centennial, Colorado, 86,2 millions de dollars . Démonstration d'un système cryogénique de propulsion intelligent, utilisant de l'oxygène et de l'hydrogène liquides, sur un étage supérieur Vulcan Centaur. Le système testera le contrôle précis de la pression du réservoir, le transfert de réservoir à réservoir et le stockage de propulseur sur plusieurs semaines.
Ces récompenses sont remarquables car, pendant une grande partie de la dernière décennie, l'agence a hésité à investir dans des technologies qui permettront la manipulation de propergol froid dans l'espace. La raison officielle donnée pour cette réticence est que la technologie de création de « dépôts » de propergol et de transfert d'hydrogène et d'oxygène liquides vers et depuis ces dépôts n'était pas considérée comme prête pour les heures de grande écoute. Mais il y avait aussi des raisons politiques .
La réalité est que la création de technologies de ravitaillement dans l'espace permet un nouveau paradigme pour les vols spatiaux. Il permet le ravitaillement en carburant du deuxième étage d'une fusée pour de multiples usages, permet des « remorqueurs » réutilisables qui peuvent faire des allers-retours entre la Terre et la Lune, et permet aux petites fusées de jouer un rôle plus important dans les programmes d'exploration. Tout cela sape le besoin d'une fusée très grande et coûteuse comme le Space Launch System que le Congrès a demandé à la NASA de construire.
Sur les quatre nouveaux prix, les deux plus notables sont ceux attribués à United Launch Alliance (ULA) et SpaceX. L'ULA s'intéresse à la technologie de cryo-stockage depuis des années, ayant fait des recherches par elle-même il y a une dizaine d'années, et se préparait à des tests dans l'espace sur des dépôts de propergol. Puis, en 2011, l'un des copropriétaires d'ULA, Boeing, a remporté un contrat pour construire l'étage central de la fusée Space Launch System. Les travaux internes sur cette technologie de dépôt se sont en grande partie arrêtés.
"Il nous était même interdit de prononcer le mot 'd' à voix haute", a déclaré George Sowers, qui dirigeait à l'époque des programmes avancés pour l'ULA. "Ce qui est triste, c'est que l'ULA a fait beaucoup de travail d'orientation dans ce domaine et aurait pu posséder le marché du ravitaillement/dépôt, enrichissant ainsi Boeing (et Lockheed). Mais il a été fermé parce qu'il menaçait SLS."
Pendant ce temps, SpaceX construit le grand système de lancement Starship, qui serait plus performant que la fusée SLS de la NASA. Cependant, pour libérer le potentiel de Starship, SpaceX doit d'abord comprendre comment transférer de l'oxygène liquide et du méthane en orbite terrestre. Il y a un peu plus d'un an, la NASA a franchi une étape importante en acceptant de travailler avec SpaceX sur la technologie de ravitaillement orbital. Mais en vertu de cet accord Space Act, aucun fonds n'a été transféré.
La NASA accepte de travailler avec SpaceX sur la technologie de ravitaillement orbital
Maintenant, l'agence spatiale intensifie son soutien financier pour des idées qui, selon elle, aideront à dynamiser ses efforts pour envoyer un nombre croissant d'humains sur la Lune dans les années 2020. En annonçant les prix, l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré que l'agence s'adresserait aux « entreprises américaines qui ont intérêt à aller à la surface de la Lune et à explorer l'espace de manières nouvelles et uniques ». La NASA, semble-t-il, s'y intéresse désormais également.