zx Sam 6 Jan 2007 - 11:15
lien info,
http://www.lefigaro.fr/sciences/20070105.FIG000000020_decollage_vertical_pour_le_tourisme_spatial.html
Le premier vol d'essai au Texas de la capsule de Jeff Bezos, le fondateur d'Amazon.com, est un succès. Il rejoint le club restreint des entrepreneurs privés capable de faire décoller un engin spatial.
LE VOILE se lève enfin sur le premier vol d'essai de New Shepard, le futur véhicule suborbital du milliardaire américain Jeff Bezos, effectué très discrètement, le 13 novembre dernier au nord de la petite ville de Van Horn, dans une zone désertique du Texas.
Dans un long message diffusé sur le site Internet de Blue Origin, la société qu'il a créée en 2000 pour proposer de courts voyages dans l'espace à un prix accessible au plus grand nombre, le fondateur et patron d'Amazon.com révèle, vidéos à l'appui, que le test s'est parfaitement déroulé. « Le lancement a été à la fois utile et agréable. Beaucoup d'amis et de parents sont venus y assister et encourager l'équipe », écrit-il. L'événement n'a duré en tout et pour tout qu'une trentaine de secondes. Le temps pour New Shepard (nom donné en hommage à Alan Shepard, le premier astronaute américain) de s'élever verticalement jusqu'à 87 mètres d'altitude puis de revenir se poser en douceur, tout aussi verticalement, sur son aire de décollage.
L'élégante capsule blanche, de forme conique, dotée de neuf propulseurs alimentés par du peroxyde d'hydrogène, aura donc parcouru à peine six fois sa hauteur (15 m pour 7 de large). Pas de quoi pavoiser objecteront les esprits chagrins. Surtout quand on sait que l'ancêtre direct de New Shepard, le DC-X, développé il y a une quinzaine d'années par McDonnell Douglas, avait déjà grimpé jusqu'à 600 mètres. Et que l'altitude des premiers vols commerciaux que Blue Origin compte proposer à l'horizon 2010 se situe entre 80 à 100 kilomètres...
« Gradatim ferociter »
Il n'en demeure pas moins que ce petit mouvement de yo-yo est en tout point conforme à la devise de Jeff Bezos : Gradatim ferociter (« Pas à pas, courageusement ») inscrite en toutes lettres sur la coque de New Shepard. En outre, ce riche entrepeneur de 42 ans peut maintenant se targuer de figurer parmi le club très restreint des opérateurs privés capables de faire décoller et atterrir un engin spatial (voir les photos ci-dessous).
Ira-t-il jusqu'au bout ? Difficile de le savoir tant l'homme est avare de publicité. Dans son message, il ne fait, par exemple, aucune allusion au deuxième vol d'essai qui s'est pourtant déroulé le mois dernier, toujours sur sa base texane, et qui a été révélé - tout comme le premier d'ailleurs - par la Federal Aviation Administration (FAA)...
En revanche, il n'hésite pas à faire savoir que sa société embauche et pas n'importe qui. « Blue origin a besoin de vous ! » écrit-il d'emblée avant même de faire état de l'essai du 13 novembre, comme si la présentation de l'événement était avant tout destinée à attirer de brillants cerveaux dans ses filets.
Car Jeff Bezos se montre très précis dans ses demandes : « Nous recherchons spécialement des ingénieurs expérimentés en propulsion et en turbomécanique ainsi qu'un senior leader pour diriger notre groupe turbopompe. Les gens ayant une expérience en propulsion et turbopompe sur les grands moteurs cryogéniques modernes comme le RS-68 sont particulièrement appréciés. » Or ce fameux moteur développé par Boeing équipe aujourd'hui la puissante fusée américaine Delta 4...
« Il est très intéressant de voir que des hommes d'affaires avisés comme Jeff Bezos, et non de simples illuminés, sont capables d'investir des sommes considérables dans pareille entreprise, estime pour sa part le spationaute français Jean-Pierre Haigneré, qui songe lui aussi à développer un avion spatial européen pour « démocratiser » l'accès à l'espace. « Techniquement, compte tenu de l'expérience acquise en Europe, notamment avec le programme Hermès, trois à cinq ans seraient nécessaires pour mener le projet à bien, estime-t-il. Le plus dur sera de réunir les financements et de définir un cadre juridique qui permette à une telle entreprise de s'épanouir. »
