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WASHINGTON, 11 mai (Reuters) - Boeing Co (BA.N) est en conflit avec Aerojet Rocketdyne (AJRD.N), l'un des principaux fournisseurs de son vaisseau spatial Starliner, alors que le géant américain de l'aérospatiale s'efforce de tester le lancement de la capsule d'astronaute sans équipage et de redorer son blason dans le secteur spatial, ont déclaré des personnes au fait de la question.
Le CST-100 Starliner doit être lancé le 19 mai en Floride au sommet d'une fusée Atlas 5 à destination de la Station spatiale internationale, Boeing souhaitant montrer à la NASA que le vaisseau spatial est sûr pour transporter des astronautes vers et depuis l'avant-poste orbital. Des défaillances logicielles ont interrompu un vol d'essai similaire en 2019.
Cette mission est une étape cruciale pour rétablir Boeing comme un rival viable de SpaceX, l'entreprise de l'entrepreneur milliardaire Elon Musk, une démarche compliquée par le désaccord de Boeing avec Aerojet, le fournisseur du système de propulsion, selon trois personnes qui ont parlé sous couvert d'anonymat.
Boeing, dont le siège est à Chicago, et Aerojet, dont le siège est à El Segundo, en Californie, sont en désaccord sur la cause d'un problème impliquant des soupapes de carburant dans le système de propulsion du Starliner, qui a forcé le report d'un vol d'essai en juillet dernier, les deux sociétés se rejetant mutuellement la faute, ont indiqué les sources.
Ce désaccord, qui n'avait pas été signalé auparavant, intervient alors que Boeing fait déjà des pieds et des mains pour sortir des crises successives qui ont entravé son activité d'avions de ligne et drainé sa trésorerie.
Le différend avec Aerojet est la dernière illustration des difficultés de Boeing avec Starliner, un programme qui a coûté à l'entreprise 595 millions de dollars de charges depuis 2019. Confrontée à des contrats à prix fixe de la NASA qui laissent peu de marge de manœuvre à Boeing sur le plan financier, l'entreprise a fait pression sur le test du Starliner.
Dans une déclaration fournie par un porte-parole à Reuters, Boeing a reconnu pour la première fois qu'il avait finalement l'intention de revoir la conception du système de vannes du Starliner pour éviter une répétition du problème qui a forcé le report du vol d'essai de l'année dernière. La déclaration de Boeing indique que "nous travaillons sur des modifications à court et à long terme de la conception des valves".
Treize vannes de carburant faisant partie d'un système de propulsion qui aide à diriger le Starliner dans l'espace ont été découvertes coincées en position fermée, ce qui a entraîné le report du vol de l'année dernière.
Les divers revers techniques ont repoussé le premier vol du Starliner avec des personnes à bord dans un avenir inconnu, le plaçant loin derrière SpaceX de Musk, dont la capsule Crew Dragon, développée dans le cadre du même programme de la NASA que le Starliner, a déjà transporté cinq équipages d'astronautes pour l'agence spatiale américaine.
La NASA espère que Boeing pourra fournir des options supplémentaires pour transporter des astronautes vers la station spatiale. En mars, la NASA a accordé à SpaceX trois missions supplémentaires pour compenser les retards de Boeing.
Une équipe d'ingénieurs de Boeing et de la NASA s'accorde à dire que la cause du blocage des valves est une réaction chimique entre le propergol, les matériaux en aluminium et l'intrusion d'humidité provenant du site de lancement humide du Starliner en Floride.
Les ingénieurs et les avocats d'Aerojet voient les choses différemment et accusent un produit chimique de nettoyage que Boeing a utilisé lors de tests au sol, ont déclaré deux des sources.
Un représentant d'Aerojet s'est refusé à tout commentaire.
"Les tests visant à déterminer la cause profonde du problème de la valve sont terminés", a déclaré Boeing dans son communiqué, et les travaux n'ont pas permis de trouver les problèmes décrits par Aerojet.
La NASA partage ce point de vue, a déclaré à Reuters Steve Stich, qui supervise les programmes d'équipage de Boeing et de SpaceX pour l'agence spatiale.
Boeing a également déclaré qu'Aerojet n'avait pas satisfait à ses exigences contractuelles visant à rendre le système de propulsion suffisamment résistant aux problèmes causés par les réactions chimiques.
La semaine dernière, Boeing a ramené le Starliner sur la rampe de lancement pour la troisième fois avant le prochain lancement, après avoir remplacé le système de propulsion par un nouveau système doté d'un dispositif temporaire empêchant l'humidité de s'infiltrer dans la section des valves.
Boeing et la NASA ont déclaré qu'ils n'avaient pas recréé de soupapes complètement bloquées au cours des neuf mois de tests, mais qu'ils avaient plutôt mesuré le degré de difficulté d'ouverture des soupapes.
Cette approche a été utilisée afin de ramener rapidement le Starliner sur la rampe de lancement, ont précisé deux des sources.
La NASA, Boeing, Aerojet et des conseillers indépendants en matière de sécurité doivent se réunir cette semaine pour déterminer définitivement la cause des problèmes de soupapes et décider si la solution temporaire fonctionnera.
Les responsables de Boeing considèrent en privé l'explication d'Aerojet concernant les valves défectueuses comme une tentative de détourner la responsabilité du retard coûteux du Starliner et d'éviter de payer pour une nouvelle conception du système de valves, ont déclaré deux des sources.
"C'est risible", a déclaré une personne impliquée dans l'enquête conjointe Boeing-NASA sur la question de la valeur à propos de la réclamation d'Aerojet, s'exprimant sous couvert d'anonymat pour discuter des relations confidentielles avec les fournisseurs. Obtenir d'un fabricant de vannes ou d'un fournisseur de systèmes de propulsion qu'il écrive : "Oui, j'ai merdé"... cela n'arrivera jamais."
Après que des problèmes de tests et de logiciels aient causé l'échec de l'amarrage du Starliner à la station spatiale en 2019, les responsables de la NASA ont reconnu qu'ils avaient trop fait confiance à Boeing lorsqu'ils ont décidé de consacrer plus de supervision d'ingénierie au nouveau SpaceX qu'au géant de l'aérospatiale.
La querelle avec Aerojet n'est pas la première querelle de Boeing avec un sous-traitant du Starliner. En 2017, le Starliner a eu un accident lors d'un test au sol qui a contraint le président d'un autre sous-traitant à subir une amputation médicale de la jambe. Le sous-traitant a porté plainte, et Boeing a ensuite réglé l'affaire.
![[Boeing] Suivi de la construction du Starliner (CST-100) et du pas de tir LC-41 - Page 11 Scre1021](https://servimg.com/r/4819393583/scre1021.jpg)
Choros
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