https://arstechnica.com/space/2023/10/citing-slow-starship-reviews-spacex-urges-faa-to-double-licensing-staff/
Lors d'une discussion remarquablement franche cette semaine, plusieurs hauts responsables de SpaceX ont expliqué à Ars Technica comment la collaboration avec la Federal Aviation Administration a ralenti les progrès de l'entreprise, non seulement en ce qui concerne le développement du programme Starship, mais aussi les innovations des programmes Falcon 9 et Dragon.
Les responsables de SpaceX ont déclaré qu'ils voulaient être clairs sur le fait que la FAA fait un travail raisonnablement bon avec les ressources dont elle dispose, et que tout le monde soutient la mission de sécurité des vols spatiaux. Cependant, ils ont déclaré que la FAA avait besoin de beaucoup plus de personnel dans son département des licences et qu'elle devrait être encouragée à donner la priorité aux missions d'importance nationale.
Selon SpaceX, ces derniers mois, ses programmes ont été en concurrence les uns avec les autres pour être examinés par la FAA. Cela a considérablement ralenti le programme Starship et mis en péril le développement d'un système d'atterrissage humain pour le programme Artemis de la NASA. L'inefficacité de la réglementation, selon les fonctionnaires, diminue la compétitivité des États-Unis face à l'essor des programmes spatiaux en Chine et ailleurs dans le monde.
La discussion avec l'Ars a été organisée par SpaceX avant une audition mercredi devant la sous-commission américaine sur l'espace et la science, au cours de laquelle William Gerstenmaier, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols chez SpaceX, sera l'une des personnes à témoigner. SpaceX espère que le Congrès donnera des conseils à la FAA sur la manière de fonctionner plus efficacement.
"Peut-être que la commission peut leur donner les objectifs généraux de ce qu'ils veulent accomplir pour les États-Unis, et peut-être que la FAA peut être un peu plus innovante dans la façon dont elle interprète certaines règles et réglementations", a déclaré un responsable de SpaceX. "Leur mission est de permettre des vols spatiaux sûrs. Nous ne pouvons pas renoncer à la sécurité, mais pourrions-nous mettre un peu plus l'accent sur la possibilité d'y parvenir ?
SpaceX est sur le point de lancer environ 90 fusées cette année, principalement des boosters Falcon 9 depuis la Floride. L'année prochaine, l'entreprise souhaite augmenter ce taux d'environ 50 %. Cela s'ajoute aux nouveaux venus tels que la fusée Vulcan de United Launch Alliance, la New Glenn de Blue Origin et d'autres fusées plus petites qui seront mises en service. À cela s'ajoutent l'augmentation du nombre de vols de Virgin Galactic, le retour en vol de la fusée de tourisme suborbital New Shepard de Blue Origin et le potentiel des vols en ballon à haute altitude.
"Nous voyons arriver une catastrophe", a déclaré l'un des responsables de SpaceX, citant tous les travaux que la FAA doit effectuer.
"L'année prochaine pourrait être une période très dynamique avec de nombreux fournisseurs de vols spatiaux", a déclaré un autre responsable de SpaceX. "Notre préoccupation est que, même aujourd'hui, Falcon et Dragon sont parfois en concurrence avec Starship pour les ressources de la FAA, et la FAA ne peut pas gérer ces trois activités en même temps. Sans parler de ce qui se passera l'année prochaine, ou peut-être même plus tard dans l'année, nous ne pensons pas que la FAA dispose du personnel nécessaire pour soutenir ces activités."
Lors de l'audition de mercredi, M. Gerstenmaier recommandera à la FAA de doubler le personnel de la division des licences de son bureau des transports spatiaux commerciaux, connu sous le nom d'AST. En outre, la FAA devrait être dotée d'une "autorité d'embauche accélérée" afin de puiser dans le meilleur vivier de candidats.
La société estime également que les demandeurs de licences devraient pouvoir participer au financement d'une assistance technique indépendante pour aider la FAA à court terme, pendant que l'agence procède au processus de recrutement.
"Je pense que les gens supposent que, parce que Falcon vole tous les quatre jours en moyenne, le processus d'attribution des licences est une sorte de machine bien huilée", a déclaré un responsable de SpaceX. "Il est certain que l'AST l'a fait fonctionner, et nous aussi, mais je peux vous assurer qu'il s'agit d'un véritable défi. C'est très lourd. Dans de nombreux cas, nous avons reporté le travail associé à ces programmes parce que nous savons que si nous présentons ces documents à la FAA, cela va détourner son attention de notre programme Starship, et vice versa. Il y a un vrai problème de ressources, où nos programmes sont en concurrence les uns avec les autres".
En termes d'efficacité, SpaceX a également déclaré que la FAA devrait s'appuyer sur la NASA, l'US Space Force et d'autres agences fédérales pour l'aider à faire face à la charge réglementaire à laquelle elle est confrontée.
Par exemple, lorsque SpaceX a voulu déplacer son parc de réservoirs au complexe de lancement 39A en Floride, elle a soumis des documents et reçu l'approbation de l'US Space Force et du Centre spatial Kennedy de la NASA. L'entreprise ne cherchait pas à déplacer les opérations de ravitaillement en carburant à l'extérieur de la clôture, mais simplement à les repositionner à l'intérieur.
Cependant, elle devait également obtenir l'approbation de la FAA, ce qui, une fois encore, a détourné les ressources de l'examen de l'activité du vaisseau spatial. Était-ce la meilleure façon d'utiliser les ressources de la FAA alors que la Space Force et la NASA avaient déjà approuvé les plans ?
En termes d'efficacité, SpaceX a également déclaré que la FAA devrait s'appuyer sur la NASA, l'US Space Force et d'autres agences fédérales pour l'aider à faire face à la charge réglementaire à laquelle elle est confrontée.
Par exemple, lorsque SpaceX a voulu déplacer son parc de réservoirs sur le complexe de lancement 39A en Floride, elle a soumis des documents et reçu l'approbation de l'US Space Force et du Centre spatial Kennedy de la NASA. L'entreprise ne cherchait pas à déplacer les opérations de ravitaillement en carburant à l'extérieur de la clôture, mais simplement à les repositionner à l'intérieur.
Cependant, elle devait également obtenir l'approbation de la FAA, ce qui, une fois de plus, a détourné les ressources de l'examen des activités de Starship. Était-ce la meilleure façon d'utiliser les ressources de la FAA alors que la Space Force et la NASA avaient déjà approuvé les plans ?
"Le champ de tir a une vocation opérationnelle et il nous a beaucoup aidés à soutenir notre rythme de lancement", a déclaré l'un des responsables de SpaceX. "Ils sont devenus très créatifs avec les processus électroniques, nous leur envoyons des données électroniques et ils nous renvoient des réponses électroniques. Ils ont pris les devants et ont trouvé un moyen d'être assez flexibles avec nous. Ce que nous aimerions faire, c'est établir le même type de relation positive avec la FAA. Il ne s'agit pas de dire que les relations sont négatives, mais elles ne sont pas aussi efficaces qu'elles pourraient l'être.
Lors de son témoignage, M. Gerstenmaier demandera au Congrès de faire en sorte que la FAA donne la priorité aux programmes d'intérêt national, notamment aux activités de développement du vaisseau Starship, sur lequel la NASA compte pour envoyer des hommes sur la Lune dans le courant de la décennie. À l'heure actuelle, toutes les activités d'octroi de licences sont traitées de la même manière, sans examen accéléré pour des activités telles que le programme Artemis.
Les responsables de SpaceX ont déclaré qu'ils perdaient du temps en raison des processus d'examen de Starship. La fusée pour le deuxième vol du véhicule est prête à partir depuis un certain temps déjà, et il est probable qu'elle attendra encore au moins deux semaines pour terminer l'examen réglementaire. L'entreprise craint que des examens aussi longs ne retardent la myriade de futurs vols d'essai nécessaires pour démontrer la viabilité de Starship, sa capacité de ravitaillement et son aptitude à se poser en toute sécurité sur la Lune. Bien que la mission Artemis III d'atterrissage sur la Lune ne soit pas retardée de jour en jour, les questions réglementaires ont un impact.
"À ce stade, l'obtention d'une licence pour Starship est un élément critique pour le programme Artemis et pour notre exécution", a déclaré l'un des responsables de SpaceX. "Il est certain qu'en prévision de l'année prochaine, nous devons vraiment mener ce programme à une cadence de vols plus élevée. Des rotations de six à huit mois, ce n'est pas très bon pour le programme".